최근 사우디 축구 시장의 급성장은 유럽 리그 중심이었던 세계 축구 산업의 판도를 흔들고 있습니다. 과거에는 유럽이 모든 면에서 우위에 있었지만, 지금은 연봉, 이적금, 투자 규모 등 다양한 측면에서 사우디가 유럽을 위협하고 있습니다. 본 글에서는 유럽과 사우디 축구 시장의 규모와 핵심 지표들을 비교해 그 차이점과 미래 가능성을 심층 분석합니다.
리그 규모: 유럽의 전통 vs 사우디의 확장 전략
유럽 축구 리그는 수십 년에 걸쳐 축적된 역사와 전통, 전 세계 팬층, 미디어 영향력 등을 기반으로 글로벌 축구 시장의 중심으로 자리 잡고 있습니다. 프리미어리그, 라리가, 분데스리가, 세리에 A, 리그앙 등 빅 5 리그는 각각 수천억 원 이상의 연간 수익을 올리고 있으며, TV 중계권, 입장 수익, 머천다이징 매출 등 수익원도 다양합니다. 예를 들어, 프리미어리그 2023-2024 시즌의 전체 매출은 약 9조 원에 달하며, 이는 단일 리그로는 세계 최고 수준입니다. 평균 관중은 3만 명 이상, 글로벌 중계 네트워크는 200개국 이상에 달합니다. 이러한 인프라는 유럽 리그의 안정성과 지속 가능성을 뒷받침합니다. 반면, 사우디 프로리그(SPL)는 급성장 중이지만 아직 리그 전체 수익 규모는 연간 약 1조 원 수준으로, 유럽 빅리그에 비하면 한참 뒤처져 있습니다. 그러나 사우디는 성장률과 확장 전략에서 차별화된 접근을 취하고 있습니다. ‘비전 2030’을 통한 정부 주도 투자, 국부펀드를 통한 구단 운영, 유소년 시스템 강화 등으로 중장기적인 리그 가치 상승을 목표로 하고 있습니다. 또한 사우디는 유럽 클럽과 파트너십을 맺고, 스타 선수 유치, 국제대회 유치, 글로벌 브랜드화 등의 전략을 전방위로 펼치고 있으며, 이는 단기간에 수치상 성장을 이끌어내는 핵심 요인으로 작용하고 있습니다.
선수 연봉과 계약 구조: 사우디의 ‘파격’ vs 유럽의 ‘구조화’
선수 연봉은 축구 시장의 현실을 가장 직접적으로 보여주는 지표입니다. 유럽은 전통적으로 선수 연봉이 높았으며, 리그의 수익과 연동된 구조화된 시스템을 갖추고 있습니다. 예를 들어 프리미어리그 상위 선수는 연간 1,000만~2,000만 유로(약 140억~280억 원)의 연봉을 받으며, 연봉 상한제가 없지만 구단 수익에 따라 지출이 제한되는 구조입니다. 반면 사우디는 정부 주도의 외부 자본 유입을 통해 시장 논리를 초월한 연봉을 제시하고 있습니다. 크리스티아누 호날두(알나스르)는 연간 2억 유로 이상(약 2,900억 원)의 계약을 체결했으며, 네이마르, 벤제마, 캉테 등도 유럽 빅리그 톱클래스 수준 이상으로 대우받고 있습니다. 사우디 자국 선수들도 평균 연봉이 약 100만 달러(약 13억 원)에 달하며, 이는 K리그와 J리그 대비 3~4배 이상 높은 수치입니다. 이러한 고연봉 구조는 선수 이적을 유도하는 강력한 동기가 되고 있으며, 실제로 유럽 선수들 중 일부는 전성기에도 사우디행을 택하고 있습니다. 다만 유럽은 연봉 외에도 보너스, 광고 수익, 이미지 권리, 계약 옵션 등 다양한 수입 구조가 존재하며, 세금 혜택이나 복지 시스템도 체계적으로 관리됩니다. 사우디 역시 최근에는 유럽식 계약 조항을 적용하며 계약의 투명성과 안정성을 강화하는 추세입니다.
이적금과 시장 움직임: 사우디의 공격적 전략
이적 시장에서도 유럽과 사우디의 차이는 뚜렷합니다. 유럽은 기본적으로 이적료와 시장 가치를 기반으로 한 정교한 이적 시스템을 갖추고 있습니다. 대표적인 이적 사례로는 네이마르의 PSG 이적(약 2억 2천만 유로, 2017년), 벨링엄의 레알 마드리드 이적(약 1억 유로, 2023년) 등이 있으며, 유럽 내 클럽 간 이적은 시장 논리와 전략에 따라 움직입니다. 사우디는 아직 이적료보다는 고연봉과 자유계약(FA) 선수 영입 중심으로 움직이고 있으며, 2023년 이후 다수의 유럽 스타들이 FA 신분 또는 계약 종료 직전의 상황에서 사우디로 이적했습니다. 이는 고액 이적료 대신 고연봉을 제시하는 방식으로, 재정적 효율성과 선수 영입을 동시에 노린 전략입니다. 하지만 2024년부터는 사우디 구단들도 이적료 지불에 적극적으로 나서기 시작했습니다. 대표적으로 말콤, 루벤 네베스, 밀린코비치 사비치 등은 약 2,000만~5,000만 유로의 이적료를 기록하며 사우디 구단으로 이적했습니다. 이는 사우디가 단순한 ‘돈 많은 리그’를 넘어, 이적 시장의 핵심 플레이어로 진입하고 있음을 보여줍니다. 또한 사우디는 FIFA 클럽월드컵, AFC 챔피언스리그 개편 등 국제대회에서의 성과를 통해 리그의 경쟁력과 브랜드를 동시에 끌어올리려는 시도를 계속하고 있으며, 이는 중장기적으로 유럽과의 격차를 줄이는 요인이 될 수 있습니다.
유럽과 사우디 축구 시장은 아직 규모 면에서는 큰 차이가 존재하지만, 사우디는 연봉, 이적금, 성장 전략에서 유럽 못지않은 파격적이고 체계적인 접근을 통해 글로벌 시장에서 존재감을 키우고 있습니다. 앞으로 사우디가 유럽 중심의 축구 생태계를 어떻게 흔들고 균형을 재편할지, 축구팬이라면 주목해야 할 시점입니다.