사우디아라비아와 카타르는 중동 축구의 양대 산맥으로 급부상하며 아시아 축구의 주도권 경쟁에 불을 지피고 있습니다. 특히 사우디 리그는 유럽 유명 선수들의 이적과 함께 전 세계 축구팬들의 주목을 받고 있고, 그에 따른 선수 연봉 또한 상상 초월의 수준입니다. 이 글에서는 사우디 축구 리그의 현황과 특징, 연봉 구조, 카타르와의 비교, 그리고 아시아 축구계에서의 의미를 심층적으로 분석합니다.
사우디 리그의 성장과 구조
사우디 프로리그(SPL)는 최근 몇 년간 아시아에서 가장 빠르게 성장한 축구 리그 중 하나입니다. 사우디아라비아는 자국 리그의 경쟁력을 강화하기 위해 수십억 달러를 투자했고, 이는 구체적으로 리그 인프라 개선, 외국인 선수 영입, 코칭 스태프 강화, 청소년 아카데미 시스템 개편 등을 포함합니다. 특히 2023년부터는 유럽 빅리그에서 활동하던 유명 선수들이 대거 이적하면서 리그의 인지도가 급상승했습니다. 대표적인 예로 크리스티아누 호날두의 알나스르 입단은 단순한 이적 이상의 의미를 가졌습니다. 이후 카림 벤제마, 은골로 캉테, 리야드 마레즈, 네이마르 등도 사우디 리그로 합류하면서 사우디 축구의 글로벌 존재감은 한층 강화되었습니다. 이들의 입단은 리그에 막대한 상업적 효과를 가져다주었고, 중계권 판매와 스폰서 유치, 유소년 팬층 확대 등 다방면에서 긍정적인 성과를 냈습니다. 사우디 축구협회는 SPL을 세계 10대 리그로 성장시키는 비전을 가지고 있으며, 이를 위해 외국인 선수 규제 완화, 리그 경기력 향상, AI 기반 판독 시스템 등 다양한 정책을 시행 중입니다. 이러한 구조적 개편은 단순한 화제성 투자를 넘어 지속 가능한 성장 기반을 마련하기 위한 전략이라 할 수 있습니다.
사우디 선수 연봉의 현실
사우디 축구 리그의 급성장과 함께 사우디 선수들의 연봉도 눈에 띄게 상승하고 있습니다. 특히 대표팀 주전급 선수들의 연봉은 아시아 최고 수준이며, 일부 선수들은 유럽 중상위권 리그 선수들과 맞먹는 수준의 보수를 받고 있습니다. 예를 들어, 알힐랄, 알나스르, 알이티하드 소속의 주축 선수들은 연간 수억 원에서 수십억 원의 연봉을 수령하고 있으며, 이는 아시아 타국 리그의 평균 연봉보다 3~5배 높은 수준입니다. 또한 외국인 스타 선수들의 합류로 인해 사우디 국내 선수들의 몸값도 자연스럽게 상승했습니다. 리그 수준이 높아지면서 국내 선수들의 경쟁력 강화가 요구되었고, 이에 따라 개별 계약 조건 또한 향상된 것입니다. 예전에는 축구를 직업으로 삼는 데 있어 불확실성이 컸지만, 현재는 안정적인 고연봉 직업군으로 인식되고 있습니다. 사우디는 연봉 지급에 있어 구단이 아닌 정부가 직접 재정을 지원하는 구조도 많기 때문에, 연봉 체계에 유연성이 있으며 선수들의 처우 개선이 빠르게 이루어지고 있습니다. 이러한 점은 선수 영입과 유출 방지에 긍정적인 영향을 주고 있습니다. 사우디 선수의 평균 연봉은 약 100만 달러(한화 약 13억 원) 수준이며, 톱 클래스 선수는 이보다 2~3배 이상 높을 수 있습니다. 이러한 연봉 구조는 전 세계적으로도 주목을 받고 있으며, 젊은 유망주들에게 새로운 기회를 제공하는 배경이 되고 있습니다.
카타르와의 비교 및 아시아 내 영향력
중동 내에서 사우디와 함께 주목받는 축구 강국은 바로 카타르입니다. 2022년 FIFA 월드컵 개최로 인해 카타르는 대규모 인프라와 자본 투입을 통해 자국 축구 산업을 발전시켰으며, 이는 사우디의 정책에 큰 영향을 미쳤습니다. 그러나 두 국가의 접근 방식에는 차이가 존재합니다. 카타르는 국가 이미지 제고와 국제적 위상 강화를 목적으로 축구를 활용하며, 월드컵 개최와 아스파이어 아카데미 운영 등 ‘국가 브랜드 전략’으로 움직이고 있습니다. 이에 반해 사우디는 국내 리그 중심의 상업화와 세계 시장 진입을 노리는 구조입니다. 즉, 카타르가 글로벌 이벤트 중심이라면, 사우디는 지속 가능한 축구 생태계 구축에 집중하고 있는 것입니다. 연봉 수준에서도 사우디가 한발 앞서 있습니다. 카타르 역시 외국인 스타 선수들을 영입하고 있지만, 사우디만큼의 대규모 계약은 드뭅니다. 특히 사우디는 정부 주도의 스포츠 투자 펀드를 통해 세계 유수 클럽을 인수하거나 협약을 체결하는 등 글로벌 축구 자산을 실질적으로 확보하고 있다는 점에서 확장성이 큽니다. 아시아 내에서 이 두 국가는 점점 더 큰 영향력을 발휘하고 있으며, 이는 AFC 챔피언스리그 구조 개편, 아시아컵 유치 경쟁, 방송 중계권 분배 등에서 드러나고 있습니다. 사우디와 카타르의 경쟁은 중동 축구를 넘어 아시아 축구의 새로운 패권 구조를 형성하고 있으며, 이는 향후 10년간의 축구 지형을 바꿀 중요한 요소로 작용할 것입니다.
사우디와 카타르는 단순한 국가 간의 축구 경쟁을 넘어서, 중동 및 아시아 전체 축구 생태계의 방향을 결정짓는 핵심 축으로 부상하고 있습니다. 사우디의 리그 구조 개선과 선수 연봉 상승, 글로벌 스타 영입은 아시아 축구의 위상을 높이는 데 결정적인 역할을 하고 있으며, 앞으로의 행보는 더욱 주목할 만합니다. 중동 축구의 변화는 더 이상 주변 이야기가 아닌, 세계 축구 중심의 일부가 되고 있습니다.